Perspectivas del sector lácteo: el economista Corey Geiger analiza los desafíos de la industria, incluida la gripe aviar, los problemas laborales y los aranceles, al tiempo que destaca las tendencias positivas en las ventas minoristas y las exportaciones.
El sector lácteo continúa enfrentando múltiples desafíos, según Corey Geiger, economista principal del sector lácteo de CoBank.
“En las últimas semanas, varios medios de comunicación nacionales me han llamado para hablar sobre lo que yo llamo la 'trilogía compleja de los lácteos'”, dice Geiger. “Esto incluye la gripe aviar altamente patógena y su efecto en la salud de las vacas, la salud humana y la producción de leche; la inmigración y su impacto en la mano de obra; y, por supuesto, los aranceles y los cambios en el comercio. Este último tema, los aranceles, es difícil de abordar, ya que la narrativa cambia día a día, hora e incluso minuto a minuto”.
Geiger señala que es importante destacar que el sector lácteo tiene muchos aspectos económicos positivos.
“Para empezar, los lácteos alcanzaron una cifra récord de 76 mil millones de dólares en ventas minoristas el año pasado, superando a todas las demás categorías de alimentos, según los datos de ventas de Circana en EE. UU.”, afirma. “Además de esta tendencia positiva, el estadounidense promedio consume ahora 300 kilos de productos lácteos al año”. Ese es el total más alto desde 1959, según datos del USDA.
“A corto plazo, el comercio podría ser el principal obstáculo económico”, afirma. “Esto se debe a que los productores lácteos estadounidenses, mediante la colaboración con los procesadores de lácteos, exportan ahora entre el 16 % y el 17 % de la producción nacional de leche a clientes de todo el mundo”.
Si el comercio de productos lácteos se estanca, los consumidores estadounidenses no podrán absorber toda la producción de componentes lácteos ni los productos lácteos resultantes, explica Geiger. «Si bien los nuevos aranceles se suspendieron a mediados de abril durante 90 días con la mayoría de los países, el problema sigue siendo grave. Esto aplica al comercio entre Estados Unidos y China, ya que los aranceles se mantienen en el 145 % [al momento de escribir este artículo] entre las dos economías más grandes del mundo. Esto es importante para los productos lácteos, ya que China es el mayor importador mundial de productos lácteos».
Una vez que no era jugador
Si bien la volatilidad y la incertidumbre han prevalecido en 2025, hay cierta certeza que puede celebrarse, señala Geiger.
“Estados Unidos prácticamente no tenía presencia en el panorama lácteo mundial cuando se fundó el Consejo de Exportación de Lácteos de Estados Unidos en 1995, y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte estaba en sus inicios”, explica. “En aquel entonces, Estados Unidos exportaba entre el 2 % y el 3 % de su producción lechera, principalmente a través de excedentes de leche descremada en polvo. En aquel entonces, Estados Unidos no era un proveedor constante de productos lácteos a los clientes internacionales.
Durante los siguientes 30 años, Estados Unidos aumentó su producción de leche de 155 000 millones a 226 000 millones de libras, lo que representa una tasa de crecimiento del 45 %. Incluso con este aumento en la oferta de leche, Estados Unidos logró aumentar sus volúmenes de exportación hasta representar entre el 16 % y el 17 % de su producción lechera. Es una hazaña impresionante.
Hay más margen para el optimismo. A pesar de la volatilidad actual, los procesadores de lácteos nacionales e internacionales creen que Estados Unidos es el mejor lugar para el sector. Esto se ve reforzado por la histórica inversión en plantas de 8.500 millones de dólares que se está realizando en Estados Unidos en todas las categorías de productos, incluyendo leche líquida, yogur, helado, queso, suero de leche y mantequilla. Ninguna otra región del mundo está experimentando una inversión tan histórica, afirma Geiger.
¿Cuál es la posición actual de Estados Unidos en lo que respecta al comercio de productos lácteos?
“El grupo de 27 países de la Unión Europea es, en conjunto, el mayor exportador mundial de productos lácteos”, afirma Geiger. “Si bien será un actor importante a nivel internacional, la producción de leche de la región se ha estancado entre 2020 y 2024, en gran medida debido a las regulaciones autoimpuestas relacionadas con la producción de carbono y metano”.
Mientras tanto, Nueva Zelanda es el segundo mayor exportador de productos lácteos e ingredientes del mundo.
“Esto es particularmente impresionante dado que la nación insular tiene aproximadamente la misma extensión territorial que Wisconsin e Illinois”, afirma Geiger. “Sus 5 millones de vacas lecheras son una fuerza poderosa que representa el 35 % de las exportaciones de Nueva Zelanda. Sí, más de un tercio de las exportaciones neozelandesas provienen de productos lácteos, y el principal socio comercial de lácteos del país es China. Dicho esto, la nación insular está limitada por tierra, por lo que será difícil aumentar sustancialmente su producción de leche”.
Se convirtió en un contendiente
Estados Unidos se ha convertido en el tercer mayor exportador mundial de productos lácteos. También es el mayor productor mundial de queso. En 2024, Estados Unidos exportó 8.200 millones de dólares en productos lácteos, de los cuales México adquirió poco más del 25% , según Geiger.
Estados Unidos también importa 5.400 millones de dólares en productos lácteos, de los cuales el 56% proviene de cinco países: Irlanda, 908 millones de dólares; Nueva Zelanda, 765 millones de dólares; Italia, 568 millones de dólares; Canadá, 418 millones de dólares; y Francia, 396 millones de dólares.
El producto principal de Irlanda es la mantequilla, y el queso de Italia y Francia encabeza la lista. Nueva Zelanda nos envía mantequilla y suero, y Canadá recibe principalmente productos lácteos procesados en ese país a partir de leche estadounidense, explica Geiger.
En cuanto a las exportaciones de productos lácteos estadounidenses, México, China y Canadá representan en conjunto poco más del 50% del comercio total de productos lácteos de EE. UU. Les siguen Corea del Sur y Japón. Con aranceles del 125% vigentes para los productos estadounidenses con destino a China, es más imperativo que nunca mantener y fomentar el comercio con México, Canadá y otros socios comerciales en Centroamérica, Sudamérica, el Sudeste Asiático y la región de Oriente Medio y el Norte de África.
Un factor salvador que podría respaldar el comercio de productos lácteos entre Estados Unidos y China podrían ser las exportaciones de suero de leche dulce en polvo y permeado de suero de leche, señala Geiger.
“Los cerdos son una fuente importante de nutrición humana en China”, afirma Geiger. “Para combatir la peste porcina africana, China prohibió hace casi una década alimentar a la piara de cerdos con desperdicios de alimentos y subproductos animales, ya que constituían un importante vector de transmisión de enfermedades. Como resultado, actualmente alrededor del 40 % de las exportaciones estadounidenses de suero de leche se destinan a China como principal fuente de alimento para cerdos. Hasta la reciente escalada arancelaria, China había eximido de aranceles a estos productos de suero de leche. La pregunta es: ¿se mantendrán estas exenciones?”
En cuanto al resto del mundo, el comercio de productos lácteos de EE. UU. también podría desacelerarse debido a los aranceles. Por otro lado, los precios de la mantequilla y el queso estadounidenses son bastante más bajos que los de los dos principales actores.
A mediados de abril, el cheddar estadounidense se vendía a 1,70 dólares la libra, frente a los 2,30 dólares la libra del cheddar de la UE y Oceanía. La mantequilla también tenía un diferencial similar, con un precio de 2,30 dólares la libra en EE. UU., en comparación con el de la mantequilla de la UE y Nueva Zelanda, que se cotizaba más de 1 dólar la libra más, afirma Geiger.
“Dados los precios más bajos, el comercio de lácteos en EE. UU. debería seguir fluyendo a pesar de los aranceles”, afirma. “De ocurrir esto, los inventarios nacionales deberían mantenerse equilibrados, lo que respaldaría los precios de los productos lácteos. El caso del suero de leche ha sido ligeramente diferente, con EE. UU. a la cabeza en precios mundiales. La pérdida de ventas en estas categorías podría ser un presagio de una desaceleración del mercado. Esta es una situación que requiere un seguimiento cuidadoso en los próximos días, semanas y meses”.
Fuente: https://www.farmprogress.com
