Hace diez años, en una fresca mañana de primavera en la Casa de la Agricultura de Dublín, los principales funcionarios agrícolas de Irlanda se reunieron para conmemorar un momento histórico. Aidan O'Driscoll, entonces secretario general del Departamento, habló de una nueva era cuando los productores lecheros se despertaron a una vida sin cuotas por primera vez en tres décadas.
Durante un desayuno repleto de los mayores productos lácteos de Irlanda, el Ministro de Agricultura, Simon Coveney, declaró que el sistema sin cuotas era el mayor cambio de política para la Irlanda rural en una generación.
Habían desaparecido los estrictos límites de producción que habían definido la industria desde la década de 1980. El número de productores lecheros había caído de 80.000 a sólo 18.000, y muchos se vieron obligados a irse por las limitaciones del antiguo sistema.
Pero ahora, con la “ventaja competitiva natural” de Irlanda desatada, a los agricultores se les prometió la oportunidad de soñar en grande, expandir sus rebaños e impulsar un renacimiento de la industria lechera.
Si observamos los indicadores económicos clave, la respuesta parece ser sí.
El cheque anual promedio para la leche que reciben los ganaderos se ha triplicado, aportando miles de millones a la economía rural. Los productores lecheros ordeñan más vacas, producen más leche y sólidos lácteos, y operan en granjas más grandes que nunca.
Sin embargo, la expansión ha conllevado desafíos. Los agricultores trabajan más horas —un promedio de cuatro horas extra por semana—, mientras que el aumento de los costos y la inflación general han erosionado gran parte de los ingresos obtenidos.
Según el economista de Teagasc, Trevor Donnellan, la eliminación de las cuotas lácteas fue sin duda transformadora para el sector lácteo irlandés, generando importantes beneficios económicos al permitir un crecimiento de la producción y oportunidades de exportación sin precedentes.
El sector tardó sólo tres años en alcanzar su objetivo de crecimiento del 50% en la producción de leche, y las granjas aumentaron en tamaño, carga ganadera y producción de leche por vaca.
Donnellan señala que los argumentos a favor de la eliminación de las cuotas resultaron notablemente precisos, particularmente en términos de oportunidades de exportación que anteriormente habían estado restringidas por las regulaciones de la UE.
“Sabíamos que había grandes oportunidades de exportación fuera de la UE”, afirma. “Irlanda ha sido reconocida como un importante exportador de productos lácteos, lo cual es sorprendente considerando el pequeño tamaño de nuestro país”.
La competitividad del sector mejoró drásticamente, haciendo que los productos lácteos irlandeses sean más competitivos en términos de precio en los mercados globales.
Los ingresos agrícolas reflejan este éxito. Si bien antes los productores lecheros aspiraban a ganar el salario industrial promedio, ahora suelen ganar casi el doble.
Sin embargo, esta prosperidad conlleva una volatilidad significativa: la diferencia en el ingreso agrícola promedio entre 2022 y 2023 fue de casi una historia de éxito nacional.
Mike Brady, reconocido consultor agrícola y comentarista de la industria láctea, considera la última década como una historia de éxito nacional.
Otros países admiran lo que se ha logrado. La lección más importante es que la nación elaboró un plan y lo ejecutó. Fue un enfoque nacional conjunto: agricultores, investigadores, asesores (públicos y privados), universidades, procesadores, DAFM, Bord Bia y el Gobierno. Cuando todos se ponen manos a la obra, todo es posible», afirma.
Brady destaca que muchas empresas rurales han prosperado gracias a la expansión de la producción lechera. Los ganaderos que planificaron el crecimiento entre 2007 y 2015 han logrado implementar sus estrategias con éxito.
La mayoría de los desarrollos agrícolas se produjeron antes de la COVID-19, lo que evitó la enorme inflación en la inversión de capital que se produjo desde entonces. De hecho, la mayoría de los agricultores solicitaron préstamos a 10 o 15 años, que ahora están prácticamente reembolsados en su totalidad, afirma.
Cree que la mayoría de los productores lecheros han alcanzado su punto óptimo en cuanto a tamaño del rebaño y capacidad operativa. Sin embargo, advierte que la transición de la producción de carne o la labranza a la producción lechera ya no es viable debido al alto costo de la infraestructura y las instalaciones. “Por lo tanto, aquellos que están dentro y se han desarrollado ocupan una posición sólida en la industria”, afirma Brady.
Mirando hacia el futuro
Si bien aún existen desafíos (regulaciones sobre la calidad del agua, emisiones de gases de efecto invernadero, preocupaciones sobre la biodiversidad y escasez de mano de obra en las granjas), Brady sigue siendo optimista.
“Sí, estos problemas existen, pero se superarán a medio plazo”, afirma.
La rápida expansión del sector lácteo también ha generado importantes desafíos ambientales. Donnellan señala una paradoja crítica: si bien los agricultores han adoptado nuevas tecnologías para reducir su impacto ambiental, el enorme crecimiento de la producción ha contrarrestado muchas de estas mejoras. “Compramos un coche con un motor más pequeño, pero conducíamos más kilómetros”, dice.
Irlanda ha desarrollado sofisticados sistemas de seguimiento ambiental que proporcionan datos más completos sobre las emisiones agrícolas que la mayoría de los países de la UE. Sin embargo, la preocupación por los gases de efecto invernadero ha aumentado más rápido de lo previsto, impulsada tanto por la rápida expansión de la industria láctea como por la creciente presión política.
El impacto social de la expansión ha sido igualmente profundo. Los agricultores trabajan más arduamente y gestionan operaciones cada vez más complejas. La escasez de mano de obra es un problema creciente, y cada vez menos jóvenes eligen la producción lechera como profesión.
«Los hijos de productores lecheros con una buena formación encuentran la profesión menos atractiva», afirma Donnellan. Muchos ganaderos de mayor edad están recurriendo a la tecnología de ordeño robótico para prolongar sus carreras y reducir la demanda de mano de obra.
La expansión de la producción lechera también ha generado disparidades de ingresos dentro del sector agrícola en general. Los productores lecheros han superado considerablemente los ingresos de los agricultores de carne , llegando en ocasiones a ganar hasta diez veces más que sus homólogos en la agricultura.
A pesar de estos desafíos, Donnellan cree que no existe un apoyo significativo para volver a un sistema de cuotas. Describe el régimen anterior como restrictivo, que frena la expansión y la innovación.
Si bien el enfoque basado en el mercado ha introducido volatilidad, también ha creado más oportunidades para los agricultores ambiciosos.
Fuente: m.independent.ie
