En una granja centenaria que ahora es un campus de nuevas empresas en esta verde región al oeste de París, los programadores informáticos están aprendiendo a programar robots de cosecha de cultivos. Los jóvenes urbanistas que planean viñedos o granjas que se guiarán por big data están perfeccionando sus lanzamientos a los inversores.
Y en un campo cercano, los estudiantes monitorearon vacas equipadas con collares estilo Fitbit que rastreaban su salud, antes de dirigirse a un espacio de trabajo abierto y vítreo en un granero convertido (con fabricantes de capuchino) para encorvarse sobre computadoras portátiles, estudiando técnicas rentables para revertir el cambio climático a través de la agricultura.
El grupo formaba parte de una nueva empresa agrícola poco ortodoxa llamada Hectar. La mayoría de ellos nunca habían pasado tiempo alrededor de las vacas, y mucho menos cerca de los campos de rúcula orgánica.
Pero una crisis está afectando a Francia: una grave escasez de agricultores. Lo que importaba de las personas reunidas en el campus era que eran innovadoras, tenían diversos antecedentes y estaban ansiosas por comenzar a trabajar en una industria que los necesita desesperadamente para sobrevivir.
"Necesitamos atraer a toda una generación de jóvenes para cambiar la agricultura, para producir mejor, menos costoso y más inteligentemente", dijo Xavier Niel, un multimillonario de la tecnología francés que es el principal patrocinador de Hectar. Niel, quien pasó décadas interrumpiendo el mundo corporativo de Francia, ahora se une a un movimiento en expansión que tiene como objetivo transformar la agricultura francesa, posiblemente la industria más protegida del país de todas.
"Para hacer eso", dijo, "tenemos que hacer que la agricultura sea sexy".
Francia es el principal granero de la Unión Europea, representando una quinta parte de toda la producción agrícola en el bloque de 27 países. Sin embargo, la mitad de sus agricultores tienen más de 50 años y se retirarán en la próxima década, dejando casi 160,000 granjas en juego.
A pesar de una tasa nacional de desempleo juvenil superior al 18 por ciento, 70,000 empleos agrícolas no se están llenando, y los jóvenes, incluidos los hijos de los agricultores, no están haciendo fila para tomarlos.
Muchos se desaniman por la imagen de la agricultura como un trabajo intensivo en mano de obra que vincula a los agricultores en dificultades con la tierra. Aunque Francia recibe la asombrosa cifra de 9.000 millones de euros (10.400 millones de dólares) en subsidios agrícolas de la Unión Europea anualmente, casi una cuarta parte de los agricultores franceses viven por debajo del umbral de la pobreza. Francia se ha enfrentado a una epidemia silenciosa de suicidios de agricultores durante años.
Y en contraste con los Estados Unidos, donde la evolución digital de la agricultura está en marcha, y las enormes granjas hidropónicas de alta tecnología se están multiplicando en todo el país, la revolución de la tecnología agrícola ha sido más lenta en afianzarse. La industria en Francia está altamente regulada, y un sistema de décadas de antigüedad de subsidiar granjas basadas en el tamaño en lugar de la producción ha funcionado como un freno a la innovación.
El gobierno francés ha respaldado algunos cambios en el gigantesco programa de subsidios agrícolas de Europa, aunque los críticos dicen que no van lo suficientemente lejos. Aún así, el presidente Emmanuel Macron ha tratado de rejuvenecer la imagen de la agricultura y ha pedido un cambio a la "tecnología agrícola" y una rápida transición hacia una agricultura ambientalmente sostenible como parte de un plan de la Unión Europea para eliminar las emisiones de calentamiento del planeta para 2050.
Pero para capturar un ejército de jóvenes necesarios para llevar la agricultura al futuro, dicen los defensores, el estilo de vida del agricultor tendrá que cambiar.
"Si dices que tienes que trabajar las 24 horas del día, los siete días de la semana, eso no funcionará", dijo Audrey Bourolleau, fundadora de Hectar y ex asesora agrícola de Macron. "Para que haya una nueva cara de la agricultura para el mañana, tiene que haber una revolución social".
La visión de Hectar gira en torno a atraer a 2.000 jóvenes de entornos urbanos, rurales o desfavorecidos cada año, y equiparlos con la perspicacia empresarial para ser agricultores-empresarios capaces de producir empresas agrícolas sostenibles y atraer inversores, todo mientras generan ganancias y tienen sus fines de semana libres.
Siguiendo el modelo de una escuela de codificación no convencional llamada 42,que niel fundó hace una década, opera fuera del sistema educativo de Francia al ofrecer matrícula gratuita y capacitación intensiva, pero ningún diploma sancionado por el estado. Respaldado principalmente por inversores privados y patrocinadores corporativos, el Sr. Niel está apostando a que los graduados de Hectar serán más emprendedores, más innovadores y, en última instancia, más transformadores para la economía francesa que los estudiantes que asisten a universidades agrícolas tradicionales. (Hectar puede sacudir las cosas solo un poco: los estudiantes aún necesitarían un diploma de una escuela agrícola para calificar para ser agricultores en Francia).
Algunos de esos principios ya están empezando a aparecer en la agricultura francesa. En NeoFarm,una granja de vegetales agroecológicos en una parcela compacta de dos acres a media hora al este del campus de Hectar, cuatro jóvenes empleados pasaron una tarde reciente monitoreando computadoras portátiles y programando un robot para plantar semillas a lo largo de filas ordenadas.
NeoFarm, iniciado por dos empresarios tecnológicos franceses, está al borde de una tendencia en Francia de inversores que establecen pequeñas granjas cerca de centros de población y cultivan alimentos saludables utilizando menos combustibles fósiles y fertilizantes. Mientras que las grandes granjas francesas utilizan la tecnología para aumentar los rendimientos y reducir los costos, las granjas boutique pueden usar la tecnología para expandir su número y aprovechar lotes mucho más pequeños, reduciendo los costos y reduciendo las tediosas tareas laborales para crear un estilo de vida atractivo, dijo Olivier Le Blainvaux, cofundador que tiene otras 11 empresas de nueva creación en las industrias de defensa y salud.
"Trabajar con robótica hace que este sea un trabajo interesante", dijo Nelson Singui, de 25 años, uno de los trabajadores recientemente contratados en NeoFarm para cuidar los cultivos y monitorear los sistemas que siembran automáticamente semillas, riegian plantas y cosechan zanahorias.
A diferencia de otras granjas donde el Sr. Singui había trabajado, NeoFarm ofrecía horas de trabajo regulares, la oportunidad de trabajar con la última tecnología y la oportunidad de avanzar, dijo. Planea abrir cuatro nuevas granjas en los próximos meses.
Tal expansión se produce cuando los llamados neo-campesinos han comenzado a migrar de las ciudades francesas a las zonas rurales para probar suerte en la agricultura sostenible, atraídos por una carrera en la que pueden ayudar a combatir el cambio climático en un país donde el 20 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de la agricultura.
Pero algunos de estos agricultores novatos no saben cómo hacer que sus empresas sean financieramente viables, dijo Le Blainvaux. Las nuevas operaciones como NeoFarm, y las escuelas como Hectar, tienen como objetivo retener a los recién llegados ayudándoles a nutrir empresas rentables y hacer un descanso de los subsidios gubernamentales, que según los críticos desalientan la innovación y la toma de riesgos.
La visión idealista no ha convencido a todos, especialmente a las poderosas asociaciones agrícolas de Francia.
"Es muy fácil cuando no estás en esta industria decir: 'Lo haré sexy con la tecnología'", dijo Amandine Muret Béguin, de 33 años, jefa de la Unión de Jóvenes Agricultores para la región de Ile-de-France, que alberga el campus de 1,500 acres de Hectar. "Puedes tener las mejores escuelas y los mejores robots, pero eso no significa que tendrás una vida mejor".
Muret Béguin, quien orgullosamente proviene de una familia de agricultores y cultiva alrededor de 500 acres de granos de cereales, dijo que la agricultura francesa ya había evolucionado hacia una mayor sostenibilidad ecológica, pero que el público en general no lo sabía.
Los miembros de su grupo cuestionan la necesidad de un campus como Hectar cuando, dicen, las escuelas agrícolas certificadas por el estado que ya enseñan administración y tecnología agrícola están severamente subfinanciadas. La forma de atraer a más personas a la agricultura, agregó Muret Béguin, es que los consumidores "reconozcan y valoren el arduo trabajo que los agricultores ya están haciendo".
Sin embargo, para personas como Esther Hermouet, de 31 años, que proviene de una familia vitivinícola cerca de Burdeos, Hectar está respondiendo a una necesidad que otras instituciones agrícolas no están ofreciendo.
Esa tarde, Hermouet se mezcló con un grupo diverso de jóvenes estudiantes, entre ellos un productor audiovisual desempleado, un empresario musulmán y un fabricante de sidra artesanal.
Hermouet y sus dos hermanos estaban a punto de abandonar el viñedo dirigido por sus padres jubilados, temiendo que hacerse cargo fuera más problemático de lo que valía. Algunos de sus vecinos ya habían visto a sus hijos abandonar los viñedos para trabajos más fáciles que no requerían despertarse al amanecer.
Pero dijo que su experiencia en Hectar la había hecho más optimista de que el viñedo podría hacerse viable, tanto comercialmente como desde una perspectiva de estilo de vida. Aprendió sobre lanzamientos de negocios, créditos de captura de carbono para ayudar a maximizar las ganancias y técnicas de manejo del suelo para reducir el cambio climático. Hubo sugerencias sobre trabajar de manera más inteligente en menos horas, por ejemplo, mediante el uso de la tecnología para identificar solo vides aisladas que necesitan tratamiento.
"Si mi hermano, mi hermana y yo vamos a trabajar la tierra, queremos tener una vida adecuada", dijo. "Queremos encontrar un nuevo modelo económico y hacer que el viñedo sea rentable, y también hacerlo sostenible para el medio ambiente en las próximas décadas".
Para Niel, quien hizo su fortuna interrumpiendo el mercado francés de telecomunicaciones, unirse a un movimiento para modernizar la forma en que se alimenta a Francia es el equivalente a tomar un tiro a la luna.
"Es una visión que puede sonar demasiado hermosa para ser verdad", dijo Niel. "Pero a menudo, encontramos que es posible convertir tales visiones en una realidad".
Léontine Gallois contribuyó con el reportaje.
Liz Alderman es la corresponsal jefe de negocios europeos con sede en París, que cubre los desafíos económicos y de desigualdad en toda Europa. Anteriormente fue editora asistente de negocios, y pasó cinco años como editora de negocios de lo que fue The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT
Fuente: https://www.nytimes.com/
