Canadá comió queso cheddar adicional en julio. Aproximadamente 38 millones de kilogramos de queso cheddar extra.
Eso no es inusual. El queso duro y fuerte, un punto de referencia estadístico para el gobierno federal, tiene una larga historia en la industria láctea de Canadá de casi US$ 7 mil millones. Una historia que es clave para comprender la política láctea actual.
"Es necesario volver a nivel de la granja y el precio de la leche cruda que se usa para hacer queso", dijo Al Mussell, economista y líder de investigación de Agri-Food Economic Systems.
Canadá produjo aproximadamente 515 millones de kilogramos de queso en 2019, con un costo promedio de $ 15.14 por kilogramo.
Aproximadamente el 31 por ciento era queso cheddar, mientras que el resto era lo que Statistics Canada llama "quesos variados", un grupo que incluye de todo, desde mozzarella hasta camembert.
Estos quesos son los preferidos por los canadienses: su producción y consumo se ha más que triplicado desde 1980. El consumo de queso cheddar se mantuvo relativamente estable durante el mismo período.
No siempre fue así: el queso cheddar fue una vez el producto lácteo más codiciado de Canadá en el país y en el extranjero. “El queso cheddar fue un artículo enorme que se exportó a Gran Bretaña durante la guerra”, explicó Mussell.
Canadá, junto con otros países como Australia y Nueva Zelanda, fue un proveedor clave de alimentos para Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. Para 1945, se habían enviado más de 325 millones de kilogramos de queso cheddar a través del Atlántico para apoyar el esfuerzo bélico.
Esa demanda transformó la industria láctea canadiense, aumentando el volumen de producción de leche que los productores de leche podían producir y la cantidad de queso y otros productos lácteos elaborados en el país. Fue un auge para los agricultores canadienses, uno que muchos esperaban que continuara después de la guerra, explicó Mussell.
No fue así. La demanda de queso y lácteos canadienses se desplomó, dejando a los agricultores con demasiada leche en sus manos y precios insosteniblemente bajos. “Languidecimos durante décadas bajo estos precios de la leche crónicamente bajos”, dijo Mussell.
El gobierno federal adoptó diferentes tácticas para ayudar a los productores de leche durante la década de 1950, incluidos los controles de importación y los subsidios para mantener a flote la industria. Estos subsidios terminaron costando cientos de millones de dólares, explicó Mussell, esencialmente para compensar los excedentes.
No era una solución sostenible, por lo que el gobierno federal desarrolló una política para limitar la cantidad de subsidios que un agricultor podía recibir con el objetivo de reducir el suministro general de productos lácteos.
A partir de ahí, fue un cambio relativamente fácil en 1965 para limitar el volumen de producción de leche que podían producir los productores de leche, en otras palabras, dándoles cuotas de producción de leche. Fue el comienzo de un sistema de gestión de suministros que perdura en la actualidad.
Los productores de leche canadienses poseen cada uno una cuota de leche, que solo les permite producir una cantidad determinada para evitar que la leche inunde el mercado, mientras que los precios de la leche se controlan para reflejar los costos de producción de los agricultores. Ambos mecanismos son administrados por la Canadian Dairy Commission.
Las importaciones de leche y productos lácteos también están estrictamente controladas, con altos aranceles que se aplican a todas las importaciones de productos lácteos por encima de un umbral establecido, un importante punto de conflicto entre el gobierno canadiense y la administración Trump en la reciente renegociación del TLCAN.
Es un enfoque que no está exento de críticas.
"Un enfoque sencillo para mejorar la calidad de vida de todos los canadienses es eliminar el sistema de cuotas y restaurar un enfoque competitivo para fijar el precio de nuestros insumos alimentarios básicos", afirma un informe de 2017 del Fraser Institute, un grupo de expertos de derecha con sede en Vancouver. .
El sistema de gestión de la oferta, argumenta, hace que los canadienses paguen precios innecesariamente altos por los productos lácteos. Precios que podrían reducirse en una industria láctea no regulada similar a la de EE. UU.
Es un modelo sin garantía de éxito: los productos lácteos no son significativamente más baratos en los EE. UU. Por ejemplo, en diciembre de 2018 el precio promedio del queso estadounidense era de $ 15,60 por kilo, 46 centavos más caro que en Canadá. Mientras tanto, los productores de leche estadounidenses se enfrentan a importantes fluctuaciones de precios, exacerbadas por COVID-19, que ejercen una intensa presión sobre la viabilidad financiera de las granjas.
Para Mussell, esos argumentos tienen un atractivo mínimo, especialmente cuando el sistema de gestión de la oferta se pone en contexto.
“Lo que veo son décadas de miseria (en las décadas de 1950 y 1960) y la búsqueda de un enfoque de política que pudiera funcionar para abordar este problema y el gobierno tropezó con él”, dijo.
Puede que el queso cheddar no esté en los platos de cena de muchos canadienses, pero su legado sigue vivo.
Fuente: Marc Fawcett-Atkinson / Iniciativa de periodismo local / Observador nacional de Canadá
